El género Erythroxylum, de la familia Erythroxylaceae, comprende aproximadamente 270 especies de arbustos y árboles distribuidos predominantemente en los trópicos del Nuevo Mundo. Se caracterizan por la presencia de escamas (catáfilos) en sus ramas y porque sus hojas suelen exhibir dos líneas en la parte inferior que forman una especie de areola más clara en la zona media. Sus flores, pequeñas y fragantes, atraen principalmente a las abejas, mientras que sus frutos, del tamaño de un grano de café y generalmente de color rojo al madurar, son dispersados en su mayoría por aves.

Históricamente, el género Erythroxylum ha sido objeto de estudios botánicos, químicos y antropológicos debido a su relevancia cultural y económica, especialmente por la presencia de alcaloides como la cocaína en varias de sus especies cultivadas. Las investigaciones pioneras de Timothy Plowman en las décadas de 1970 y 1980 establecieron las bases para comprender la taxonomía, ecología y etnobotánica de las plantas de coca. En sus estudios taxonómicos, Plowman aclaró la identidad de las plantas cultivadas, reconociendo cuatro variedades ancestrales en Sudamérica: Erythroxylum coca var. coca (Coca de Huánuco o Boliviana), E. coca var. ipadu (Coca Amazónica), E. novogranatense var. truxillense (Coca de Trujillo) y E. novogranatense var. novogranatense (Coca Colombiana). Además de esta delimitación taxonómica, sus estudios incluyeron una hipótesis sobre el origen espacio-temporal de las variedades cultivadas. Según Plowman, el proceso de domesticación se habría originado en los Andes centrales con E. coca var. coca, de la cual derivan E. coca var. ipadu, y por otro linaje, E. novogranatense var. truxillense, que a su vez dio lugar a E. novogranatense var. novogranatense.

Sin embargo, estudios más recientes, como el de Dawson White y colaboradores (2021), han refinado y desafiado estas concepciones, revelando una mayor complejidad en la domesticación y diversificación de las variedades de coca. Mediante análisis genómicos, se ha respaldado una nueva hipótesis que plantea múltiples orígenes independientes a partir de la domesticación de un progenitor silvestre, Erythroxylum gracilipes. Este hallazgo complementa y amplía las tesis de Plowman, proporcionando una visión más matizada de la evolución y la difusión de las variedades cultivadas de coca en Sudamérica.